我们如何才能探测到地外（ET）生命的迹象呢？其中的一条途径是对来自地球以外的所有无线电信号进行基本侦听。无线电不但是一种低成本的通信方式，也是科技文明存在的标志。从20世纪30年代开始，每天都会有无线电波和电视广播信号从地球发射到外太空，这在无意中宣示了人类的存在。

　　SETI是一个极具争议的科研项目。一些科学家相信这完全是在浪费时间和金钱，而另一些则认为对地外信号的探测将永久地改变我们的宇宙观。宇宙是一个极为广阔的世界。

　　地外文明搜索采取了两种基本方法：

　　大范围搜索：

　　在这种方法中，您依次对天空的各个大片区域进行探测，以寻找信号。一次大范围搜索可以在较短的时间内以低解析度搜索整个天空。不过，在探测到某个信号后，如果不进行后续的高解析度搜索，就难以查明该信号的确切来源。

　　有目标搜索：

　　在这种方法中，您将深入研究有限数量（1,000-2,000颗）的类日恒星以寻找地外信号。有目标搜索可以对那些我们认为可能存在地外文明的位置（如拥有行星且满足我们已知的生命生存条件的恒星）进行更为详细的调查。不过，这种方法会忽略天空中的大部分区域，如果猜测错误，那么所有工作都会徒劳无功。

　　使用频率：

　　当您置身于一个陌生的地区，想用汽车上的收音机搜索一个广播电台，您必须转动电台调节器，直到收到信号为止；也可以按“搜索”或“扫描”按钮（如果你您的收音机有这样的功能）来搜台。问题在于，地外广播的频率是多少？这可能是SETI研究人员面临的最大难题，因为频率实在是太多了，用卡尔·萨根(Carl Sagan)的话说，“足有几十亿种”。宇宙中充满了由自然现象产生的射电噪音，就像夏季的夜晚处处都可以听到蟋蟀和其他昆虫的声音一样。幸运的是，大自然在无线电频谱中提供了一个具有低背景噪声的“窗口”。

　　在1-10千兆赫(GHz)的频段内，背景噪声水平突然下降。在这个频段有两种由激发态的原子或分子产生的频率：1.42 GHz，由氢原子产生；1.65 GHz，由羟基离子产生。由于氢和羟基离子是水的组成成分，因此这个频段也称为水洞。许多SETI研究人员推测，地外文明已经知道了这个频段，并由于该频段具备噪声低的特性而有意利用它来进行广播。因此，大多数地外文明搜索规程中都会将频谱中的这个频段包括在内。虽然人们还找到了其他一些有“特殊意义”的频率，但SETI研究人员尚未就使用此类频率中的哪些部分达成一致。

　　SETI项目：

　　有几个SETI项目从1960年就开始了。其中的一些主要项目包括：

　　一、奥兹玛(Ozma)项目：第一个SETI搜索项目，由天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)于1960年发起

　　二、俄亥俄州“大耳朵”SETI(Ohio State Big Ear SETI)项目：于1973年启动，并于1977年探测到一段简短的不明信号（称为WOW! 信号）。1997年，该项目为了给一座高尔夫球场让路而关闭。

　　三、SERENDIP项目：由加利福尼亚大学伯克利分校于1979年启动。

　　四、美国航空航天局高解析度微波探测(HRMS)项目：1982年由美国航空航天局启动，1993年因美国国会不再向其提供资金而中止。

　　五、百万频道地外检测(META)项目：由哈佛大学于1985年启动，用来对840万个0.5-Hz频道进行搜索。

　　六、哥伦布光学SETI (COSETI)项目：于1990年启动，它是第一个搜索地外激光信号的光学SETI项目。

　　七、十亿频道级地外检测(BETA)项目：由哈佛大学于1995年启动，用来对数十亿个频道进行搜索。

　　八、菲尼克斯(Phoenix)项目：于1995年启动，它是地外文明搜索研究所对美国航空航天局在SETI领域的研究的延续。

　　九、阿尔戈斯(Argus)项目：于1996年启动，它是地外文明搜索联盟的全天空探测项目。

　　十、南半球SERENDIP项目：于1998年在澳大利亚启动，这个搭载项目旨在对南半球的天空进行搜索。

　　十一、SEIT@home：这个屏幕保护程序发布于1999年，它使用家用计算机分析SETI数据。